C'est vrai ça, après tout, vous entendez parler de RSS par-ci, par-là, mais vous ne savez toujours pas très bien à quoi cela sert ! Je vais essayer de démystifier cette chose.

Un acronyme

RSS est l'acronyme de "Really Simple Syndication", à savoir en mauvais français, "agrégation vraiment simple de données", car la syndication (je ne sais pas si ce néologisme est validé par l'Académie Française) désigne le fait d'agréger des informations de lieu divers à un seul endroit. Il existe d'autres acceptations comme "RDF Site Summary", ce qui ne vous aide pas beaucoup. Une autre possibilité est "Rich Site Summary", ce qui tout de même plus explicite.

Un concept

L'idée sous-jacente est que l'utilisateur de la société de l'information (vous en êtes membres apparemment puisque vous lisez ces lignes) n'ait pas à se déplacer (entendons-nous bien, c'est simplement sa souris qui se déplace pour cliquer dans le pire des cas) d'un site web à un autre afin de pouvoir consommer des informations diverses, que ce soient les dernières photos publiées sur un site, que ce soit les nouvelles du monde, les dernières cotations de la bourse, ou l'information concernant la sortie du dernier album de Jennifer Lopez...

Pour cela, les informaticiens ont développé une manière de représenter ce que l'on peut appeler une "nouvelle", au travers d'un fichier que les sites web s'échangent. Ce fichier est de format XML : je ne vais pas m'étendre ici sur XML, mais retenez qu'il s'agit d'un format de fichier textuel structuré à base de balises. La manière dont ce fichier XML est construit (à savoir l'agencement des balises) est normalisé, et c'est cela que l'on appelle le format RSS.

L'état de l'art

Grâce à ce format de données, les sites web peuvent s'échanger des bribes d'information, ce qui permet à des sites d'agréger l'information d'un autre site. On voit bien qu'avec ce type de pratique, il est possible de faire en sorte de mettre en place une page web qui affiche le contenu de l'information de plusieurs flux RSS à la fois.

C'est une tendance très en vogue actuellement, et d'ailleurs Google ne s'y trompe pas, ainsi que NetVibes (voir lien en bas d'article). Il existe également un autre éditeur qui s'appelle NetVibes, qui propose un service permettant d'agréger des flux RSS de tous horizons.

Mais il ne s'agit pas seulement de sites web qui s'échange des flux RSS : vous-même, si vous êtes intéressés d'être tenus au courant de nouvelles sur certains sujets, vous avez la possibilité de vous abonner à ces nouvelles via RSS, et de visualiser les nouvelles dans pleins de logiciels possibles.

Comment détecter du flux RSS

En règle général, la présence d'un flux RSS sur une page web est indiquée par une icône comme celle-là

ou comme celle-là

Comment lire du flux RSS

Là est la question. Le problème, c'est qu'il existe tellement de logiciels, qu'il est difficile pour un néophyte de s'y retrouver dans cette jungle. Je vous en présente donc trois par ordre décroissant de préférence, histoire de procéder à un élagage violent mais efficace.

Le lecteur RSS via Google

Il s'agit de pouvoir lire les nouvelles RSS depuis n'importe quel navigateur web, mais cela n'est possible que si vous disposez d'un compte sur Google (pour cela, rien de plus simple, il suffit de se rendre sur la page d'accueil Google, puis de cliquer sur l'hyperlien Connexion, puis de cliquer sur "Créez un compte maintenant.").

Cette solution a ma préférence, car où que vous vous trouviez, à partir du moment où vous disposez d'une connexion à Internet - et c'est très souvent le cas lorsque l'on a l'intention de lire du flux RSS - il vous suffit d'aller sur la page Google Reader, et Google vous permet d'accéder à vos flux RSS, dont les préférences sont sauvegardés. Évidemment, cette solution permet de n'avoir strictement rien à installer sur les postes d'où vous lisez les nouvelles RSS, ce qui n'est pas un vain mot.

De plus, plutôt que de lire nécessairement vos flux depuis Google Reader, vous pouvez également ajouter le gadget Google Reader, ce qui rend également les en-têtes de vos flux préférés RSS visible depuis votre page personnalisée Google.

Sans bien entendu évoquer le fait qu'il vous est possible d'adjoindre à vos flux des mots-clés qui permette de les classer et de les hiérarchiser, sans parler du fait que vous pouvez partager des nouvelles avec d'autres, que Google se souvient des nouvelles déjà lues, qu'il marque les nouvelles fraîchement arrivées.

J'en vois déjà qui s'insurgent sur la toute mainmise de Google sur le web, mais à ceux-là je rétorquerais que Google a le mérite de proposer ce service gratuitement, service qui n'est pas égalé par personne d'autre à ma connaissance.

Le lecteur RSS dans Firefox

Firefox n'est cependant pas en reste, puisqu'il propose deux approches :

1. l'abonnement nativement depuis Firefox, à partir de la version 2. Depuis les préférences de Firefox, il existe désormais une nouvelle section "Feeds" qui vous permet de définir l'application de votre choix qui sera sollicitée lorsqu'un flux RSS sera accessible dans une page web;
2. le recours à un greffon de Firefox comme Wizz RSS news reader (il en existe pléthore d'autres, et une recherche rapide sur le site de Mozilla devrait suffire à vous en convaincre).

Firefox gère de plus les abonnements à des flux RSS comme des favoris (bookmarks), donc sans rien installer de plus, il vous apportera déjà la fonctionnalité de visualiser un flux RSS. Dès que vous cliquerez sur le flux RSS d'une page web, il vous proposera de vous abonner et de visualiser les en-têtes des flux RSS.

Bien garder en tête qu'étant donné que Firefox tourne sur pratiquement tous les systèmes d'exploitation (Windows, MacOS, Linux), cette solution vous permet de vous abstraire des problèmes techniques. En revanche, dans le cas du choix numéro 2, il vous faudra nécessairement installer le greffon sur tous les postes d'où vous souhaitez lire des nouvelles RSS.

Le lecteur indépendant

A ma connaissance, le plus abouti et toujours gratuit est RSS Bandit, qui a le mérite d'exister, mais qui ne fonctionne que sous Windows. Il est très complet, mais cela vous oblige à l'installer sur tous les postes depuis lesquels vous souhaitez recevoir du flux RSS.

Pour aller plus loin

Si vous avez mordu à RSS, je vous invite à également à lire mon petit référencé en fin d'article, car il permet de mieux mettre en lumière l'usage que l'on peut faire de RSS. Comme d'habitude, le Wikipedia français expliquera peut-être beaucoup mieux que moi ce qu'est RSS.

Si vous souhaitez un autre éclairage sur RSS, et notamment une explication de la part du journal "Le Monde", voici une explication. Une recherche au travers de votre moteur de recherche favori, vous redirigira bien entendu vers une foultitude d'informations.

Voilà, j'espère avoir apporté un éclairage sur le sujet.